第39話　炎上したのに、戻ってほしいと言われて心が揺れる

　外に出ると、湿った風がまとわりついた。

　晴紀はスーツのポケットに手を入れたまま、気づけば歩いていた。

　行き先を決めた覚えはない。

　ただ、足が勝手に動いた。

　夏の光が真上から降り注ぐ朝の街。

　ビルの影が濃く落ち、蝉の声が遠くで震えている。

　そして角を曲がったとき──

　焙煎の香りがふっと鼻をかすめた。

（……ブルーオーク？）

　考えるより先に、扉を押していた。

　空いていた窓際の席に腰を下ろし、紙カップを両手で包んだ。

　温度よりも、手に触れている何かが欲しかった。

　店内の焙煎の香りに触れていると、

　胸の奥でひとつだけ、半年前の記憶が静かに揺れた。

（……あの時も、ここに来た）

　鬼塚の初案を伝えようとして、朱音を探し回って——

　最後にたどり着いたのが、この店だった。

　朱音は迷わず言った。

『それはあなたからは受け取らない。

　でも……店は見せて』

　そのまま二人で京都へ向かった。

　職人の手元と、店の温度と、あの日の朱音の横顔がいまも焼きついている。

（あの時、初めて思ったんだ）

（……彼女なら、清晴堂の未来を作れるかもしれないって）

　その微かな光が胸の奥でまた灯りかけたとき、店の扉が開く音がした。

　ふと視線を上げると──その光の中に、朱音の姿があった。

（……え？）

　紙カップを買うでもなく、ただ入口で店内を見渡すように立っている。

　驚きより先に、晴紀の心臓だけが瞬間的に跳ねた。

　こちらの視線に気づいたのか、朱音がゆっくりと顔を向ける。

　目が合った瞬間、ほんの一秒だけ、時計の針が止まったように空気が静まった。

　晴紀は息を吸うことさえ忘れていた。

「……朱音」

　それ以上、説明も言い訳も、何も出てこない。

　ただ、この店に足を向けてしまった理由がひとつだけ確かになった。

（……会うべきだったんだ）

　朱音はわずかに目を瞬かせてから、歩み寄り、静かに言った。

「……偶然ね」

　でも、その声の奥には──

　ほんのわずかに、未来の気配が揺れていた。

＊＊＊

　その日の午後、胸の奥で微かな風向きの変化を感じていた。

　理由は分からない。

　ただ、何かがそっと未来の方へ転がり始めたような予感だけが残っていた。

　角を曲がったとき、焙煎の香りがふわりと頬をかすめた。

　気づけば私は、その香りに導かれるようにブルーオークの扉を押していた。